Il est encore début d’octobre, mais les Seattle Mariners ressentent la douleur d’une saison qui semblait destinée à la World Series. Après avoir perdu le Game 7 de la AL Championship Series contre les Toronto Blue Jays, le manager Dan Wilson — toujours rasé de la tête à la barbe de son rituel de moustache de playoffs — s’est assis jeudi et a essayé de mettre la douleur en mots.
« Ça fait mal », a déclaré Wilson, sa voix mélangeant déception et détermination. « C’est une façon difficile de finir, surtout après une saison qui était, franchement, quelque chose de spécial. Cela éclaire beaucoup des bonnes choses que nous avons faites. »
Ces bonnes choses incluent une montée offensive historique, un titre de division qui a rompu une sécheresse de 24 ans, et un roster qui a enfin ressemblé à un prétendant. La question maintenant est de savoir si Seattle peut transformer cette réussite passagère en une nouvelle normalité, ou si la perte en ALCS sera une tache ponctuelle sur un horizon autrement lumineux.
Moments record qui ont défini l’année
Le premier baseur Cal Raleigh a inscrit son nom dans les livres de records en frappant son 60e home run en septembre, rejoignant un club d’élite de seulement six autres lanceurs qui ont déjà touché autant de longues balles en une seule saison. « Le nombre de records qu’il a commencé à casser était phénoménal », a déclaré le président des opérations de baseball Jerry Dipoto. « S’il n’était pas la meilleure saison qu’un lanceur ait jamais eue, il se situe certainement parmi les deux meilleurs. »
La performance de puissance de Raleigh a aidé Seattle à atteindre une campagne de 106 victoires, le plus grand nombre de victoires de l’histoire de la franchise. Son exploit de 60 home run a également déclenché une conversation animée sur le MVP, bien que le prix penchera probablement vers un joueur du champion de la World Series final.
Également important était la production régulière du joueur de champ extérieur Julio Rodríguez. Le joueur de 27 ans, qui a signé une extension à long terme plus tôt cette saison, a gardé son bâton chaud et ses pieds rapides, fournissant l’étincelle dont les Mariners avaient besoin dans la phase finale. Raleigh et Rodríguez sont verrouillés jusqu’à la fin de la décennie, offrant à Seattle un noyau autour duquel construire.
Pièces du puzzle des agents libres
Alors que les joueurs vedettes sont sécurisés, le bureau frontal fait face à une série de décisions imminentes à la périphérie. Le troisième baseur Eugenio Suárez et le premier baseur Josh Naylor — tous deux acquis d’Arizona avant la date limite d’échanges — sont destinés à devenir agents libres après la saison. Leurs contrats, performances et leur adéquation au plan à long terme de l’équipe seront minutieusement examinés.
« Vous avez besoin de cette intensité. Vous avez besoin de cette motivation », a noté Wilson lorsqu’il parlait de Naylor. « Son désir de gagner est incroyable, et c’est exactement ce dont nous aurons besoin pour avancer. » Le mélange de puissance et de discipline plate de Naylor l’a rendu précieux, mais ses faiblesses défensives au premier baseur restent une préoccupation pour les architectes de l’équipe.
Suárez, quant à lui, a livré une saison offensive solide mais a eu du mal à être constant au troisième. Les Mariners pourraient envisager de le résigner, de l’échanger contre des prospects ou d’explorer d’autres options au coin chaud. Ben Williamson, le rookie 2025 qui a fait ses débuts cette année, a montré des éclairs de promesse et pourrait être une alternative locale si l’équipe décide de devenir plus jeune.
Jeune talent prêt à monter en puissance
En parlant de jeunesse, Dipoto a souligné que le club ne peut pas compter uniquement sur les vétérans. « Nous allons devoir être un peu plus sélectifs dans la manière dont nous mettons en œuvre nos jeunes joueurs, mais ils joueront un rôle majeur dans ce que nous faisons maintenant et à l’avenir. »
Williamson, qui a eu du temps de jeu régulier dans la seconde moitié de la saison, a impressionné par son champ de jeu défensif et un moyennage respectable de .280 en action limitée. Si Seattle décide de se séparer de Suárez, le rookie pourrait obtenir un poste à plein temps au troisième.
Le deuxième baseur Jorge Polanco est également à un carrefour. Il détient une option de joueur de 6 millions de dollars pour 2026, mais son agent a laissé entendre une possible extension qui pourrait permettre au vétéran de gagner plus de 12 millions de dollars si il se redresse après une année difficile. La volonté du club d’investir dans Polanco dépendra probablement de ses performances lors de la prochaine session d’entraînement de printemps.
Ce que la perte signifie pour l’organisation
La défaite en ALCS est une pilule amère, mais la direction des Mariners insiste sur le fait qu’elle ne définira pas la trajectoire de la franchise. « Je ne m’inquiète pas de cela avec nos gars », a déclaré Wilson. « Ils sont des combattants. Ils ont montré cela encore et encore, surtout en septembre et aux playoffs. Cet esprit de combat est quelque chose dont il faut disposer pour atteindre la World Series. »
Cette confiance découle d’une saison où Seattle a remporté l’AL West pour la première fois depuis 2001, un exploit qui nécessitait à la fois une offense puissante et un staff de lanceurs remanié. La rotation, ancrée par Logan Gilbert et Luis Severino, affichait des ERAs inférieurs à 3,00 pendant une grande partie de l’année, tandis que la bullpen, dirigée par le closer Paul Skenes, arrêtait les adversaires dans des situations à haute pression.
Maintenant, avec les playoffs derrière eux, le bureau frontal doit décider s’il doit doubler sur le noyau existant, ajouter des pièces manquantes par le biais de l’agence libre ou peut-être même explorer un marché d’échanges qui pourrait apporter un bras à fort impact ou un infielder polyvalent.
Mouvements potentiels hors saison
- Ressigner Naylor – Si Seattle souhaite garder le batteur puissant au premier, un accord multi‑annuel sera en jeu. Le défi sera d’équilibrer son salaire avec d’autres priorités.
- Décider de Suárez – Les options comprennent un nouveau contrat, un échange contre des prospects ou le laisser partir à l’agence libre et combler le vide avec un joueur plus jeune comme Williamson.
- Extension de Polanco – Une augmentation modeste pourrait garder le vétéran en ville, mais le club pourrait également envisager une alternative plus jeune si ses performances déclinent.
- Cibler un infielder intermédiaire – Seattle pourrait chercher à ajouter une amélioration défensive au shortstop ou un joueur utilitaire qui peut couvrir plusieurs positions, un besoin souligné par les blessures pendant la phase finale.
- Renforcer la bullpen – Alors que le closer a bien performé, le rôle de set‑up a montré de la volatilité. Un releveur fiable à haute pression pourrait être une priorité.
Toutes ces mesures seront pesées contre les réalités du plafond salarial d’une équipe de petit marché. Seattle a appris à être frugal tout en étant agressif, un équilibre qui les a aidés à se dépasser cette année.
Regard vers 2026 et au-del�
Lorsque l’on enlève la déception d’une perte en Game 7, la saison 2025 des Mariners ressemble à un plan directeur pour le succès futur. Le mélange de talents locaux, d’acquisitions intelligentes en milieu de saison et d’un bureau frontal prêt à prendre des risques calculés a établi un nouveau standard à Seattle.
« Nous ne voulons pas que cela soit une aberration », a averti Dipoto. « Nous voulons construire un prétendant durable. » Les prochains mois révéleront si l’organisation peut tenir cette promesse ou si la perte en ALCS deviendra une histoire d’avertissement d’un phénomène d’un coup unique.
Pour les fans, la douleur est encore fraîche, mais l’espoir qui a alimenté le rugissement du stade en septembre est loin d’être éteint. Comme l’a dit Wilson, « Nos gars sont des combattants. Ils l’ont montré encore et encore. La façon dont ils ont joué tard dans la saison, c’est le genre de ténacité dont il faut disposer pour enfin atteindre la World Series. »
