Imaginen un salmón Chinook de espalda plateada luchando por subir una escalera de concreto, el agua salpicaba alrededor de su cuerpo elegante mientras se lanzaba hacia lo desconocido. Eso es exactamente lo que sucedió el 24 de septiembre en la presa Keno, una barrera modesta pero crucial en el río Upper Klamath al suroeste de Klamath Falls. Un solo salmón, capturado en video por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregon (ODFW), logró subir la escalera de peces de la presa, una hazaña que marca el paso más lejano río arriba registrado desde la remoción de cuatro grandes represas hidroeléctricas aguas abajo.
Por qué este pez importa más de lo que parece
Durante más de un siglo, las secciones inferiores del río Klamath estaban bloqueadas por las represas J.C. Boyle, Copco 1, Copco 2 y Iron Gate. Esas estructuras convirtieron una próspera autopista de salmones en un callejón sin salida, manteniendo a los peces que se dirigían al océano alejados de sus históricas zonas de desove en la cuenca superior. Cuando esos cuatro gigantes finalmente fueron derribados en 2024, fue un momento decisivo para la ecología de la región, tanto literal como figurativamente.
Pero la historia no terminó con la demolición. Río arriba, la presa Keno y su vecina, la presa Link River, siguen en pie, sirviendo principalmente a las necesidades de riego y control de inundaciones. Su presencia implica que los salmones todavía deben navegar escalera de peces construida para superar las mismas. Hasta ahora, la mayor historia de éxito fue que se observaron más de 500 salmones adultos de la temporada de otoño Chinook bajo la presa Keno en 2024. El nuevo video muestra a un salmón realmente haciendo el salto más allá de la escalera de la presa Keno, una señal clara de que los peces están probando las aguas por encima de la presa por primera vez en una generación.
Del lecho al carrete: el camino hacia la recuperación
La saga del Klamath es un caso de texto que muestra cómo la infraestructura humana puede tanto paralizar como, con las correcciones adecuadas, revivir un sistema fluvial. Tras las remociones de las represas inferiores, los científicos observaron un aumento de salmones regresando a las secciones inferiores del río. Los lechos de desove que habían estado dormidos durante décadas de repente se llenaron de actividad. Sin embargo, la cuenca superior – hogar del hábitat de desove más preciado del río – permaneció fuera de alcance.
«Los salmones nos recuerdan su resiliencia, apareciendo donde no habían estado durante más de cien años», dijo Phil Milburn, gerente de cuenca del ODFW, en un comunicado de prensa. «Verlos navegar este obstáculo clave nos da un nuevo estallido de optimismo». Sus palabras capturan una mezcla de asombro y preocupación práctica: los peces pueden pasar la presa Keno, pero el viaje por delante sigue siendo un maratón.
Los obstáculos técnicos: las escaleras de peces no son magia
Las escaleras de peces son ingeniosas piezas de ingeniería – esencialmente una serie de estanques escalonados que permiten a los peces “caminar” río arriba más allá de una barrera. Pero no son una solución perfecta. El ODFW señala que tanto la presa Keno como la presa Link River necesitan mejoras para cumplir con los altos estándares de Oregon para el paso de peces. Las escaleras actuales funcionan, pero aún no están optimizadas para el volumen y vigor de los Chinook que regresan.
Mejorar estas estructuras implica colaboración con la Oficina de Reclamación, que opera las represas, y con una serie de socios tribales y ambientales. El objetivo es aumentar la capacidad de las escaleras, reducir el estrés sobre los peces y garantizar que suficientes individuos lleguen a las zonas históricas de desove en el Lago Upper Klamath y sus afluentes.
Más allá de la escalera: los próximos obstáculos
Incluso después de que un salmón atraviesa la escalera de la presa Keno, todavía enfrenta una serie de desafíos. Lo primero es la presa Link River, situada en la salida del Lago Upper Klamath. Luego viene el propio lago – un cuerpo de agua poco profundo y rico en nutrientes que puede volver turbio en verano y albergar desvíos de agua no filtrados que atrapan peces.
«La calidad del agua del Lago Upper Klamath puede ser una gran dificultad, especialmente durante los periodos de bajo caudal», explicó el ODFW. «Las zonas poco profundas del lago, combinadas con ocasionales floraciones de algas, lo convierten en un corredor menos que ideal para los salmones que navegan hacia sus arroyos de desove.»
Una vez pasado el lago, los peces deben encontrar arroyos adecuados entre los cientos que alimentan la cuenca, localizar una pareja y poner huevos en lechos de grava que han sido alterados por décadas de acumulación de sedimentos y manejo del agua. Es una travesía de alto riesgo que pone a prueba cada onza de la resistencia e instinto del salmón.
Lo que esto significa para pescadores y comunidades
Por ahora, toda la pesca de salmones permanece cerrada en el lado de Oregon del río Klamath. La decisión es una medida precautoria para permitir que la población se recupere sin presión adicional. Incluso los afluentes como Spencer Creek han cerrado sus puertas un mes antes, terminando el 30 de septiembre en lugar del 31 de octubre habitual, para proteger a los desovadores recién llegados.
Las tribus locales, que durante mucho tiempo han dependido de la abundancia del río para propósitos culturales y de subsistencia, observan los desarrollos con optimismo cauteloso. El regreso de los Chinook podría revivir las pescaderías tradicionales, impulsar el ecoturismo y restaurar un sentido de equilibrio ecológico que ha estado ausente durante generaciones.
Mirando hacia adelante: un plan maestro para la restauración del río
La historia de regreso del río Klamath aún se está escribiendo, pero la subida de la escalera de los salmones es un capítulo convincente. Resalta cómo la remoción de represas a gran escala puede abrir puertas, pero también cómo las barreras pequeñas que todavía operan necesitan ajustes finos para desbloquear plenamente el potencial del río.
Los pasos futuros incluyen:
- Mejorar las escaleras de peces de Keno y Link River para aumentar el flujo y reducir el estrés de los peces.
- Implementar mejoras en la calidad del agua del Lago Upper Klamath, como la aireación y la gestión de nutrientes.
- Instalar pantallas en los desvíos de agua para prevenir la mortalidad accidental de peces.
- Continuar monitoreando los números de salmones con estudios de sonar y etiquetado para seguir su progreso río arriba.
Todas estas acciones dependen de financiamiento sostenido, cooperación interagencial y la paciencia de una especie que tarda años en recuperarse. Pero si un solo Chinook puede llegar tan lejos, las probabilidades son que muchos más sigan, llenando finalmente las zonas históricas de desove del río una vez más.
Por qué todo importa
Los salmones son más que un simple pez; son una especie clave. Su ciclo de vida bombea nutrientes del océano hacia los ecosistemas de agua dulce, apoyando todo, desde insectos hasta osos. Una corriente de salmones próspera puede revivir la vegetación ribereña, mejorar la calidad del agua e incluso impulsar las economías locales a través de la pesca deportiva y el turismo.
En resumen, la visión de ese destello plateado subiendo la escalera es un recordatorio de que la naturaleza puede sanar cuando se le da una oportunidad – y que el trabajo no termina hasta que todo el río, desde la fuente hasta el mar, esté zumbando con vida.
